Recrutement et détermination du salaire : l'importance des règles et des conventions

Ce chapitre part du postulat que le marché du travail n'est pas le lieu où une offre et une demande de travail homogène s'ajustent grâce à un prix flexible, le salaire. Au contraire, le salaire est une règle, tandis que les travailleurs et les emplois sont des paquets indivisibles de caractéristiques hétérogènes qui cherchent à s'apparier, c'est-à-dire former des « paires » que les deux parties souhaitent de bonne qualité. Or, ce qu'est une relation d'emploi de bonne qualité, relève d'une convention d'évaluation de la qualité du travail au sein de chaque entreprise. Le salaire est une règle D'après la modélisation standard du marché du travail, le salaire est un moyen de se coordonner. Selon le niveau du salaire et ses variations à la hausse ou à la baisse, les travailleurs savent s'ils doivent augmenter ou diminuer leur offre de travail, tandis que les entreprises ajustent de même leur demande de travail, sans avoir à communiquer entre eux. C'est l'hypothèse classique d'efficience des marchés qui supposent que ces derniers transforment des informations éparpillées (les plans individuels de chaque offreur ou demandeur) en une information simple, un prix, qui permet à tous de se coordonner efficacement. Un tel schéma théorique a pu alimenter des projets utopiques d'organisation des vrais marchés du travail, comme le projet de Gustave de Molinari (1819-1912). A partir de 1842, grâce à l'essor des chemins de fer, rendant possible la mobilité du travail, Molinari pense qu'un tel schéma est désormais applicable. Il suffit d'instaurer un réseau de bourses où le travail serait coté et cette cotation publiée dans les journaux. Les travailleurs éviteraient ainsi les lieux où le salaire est faible (preuve d'un excédent de l'offre) et se dirigeraient vers les régions où la cote est élevée (preuve d'une demande non satisfaite). Sur le plan pratique, c'est un échec. Réfugié en Belgique sous le Second Empire, il fonde une gazette, La Bourse du Travail, qui disparaît au bout de quelques mois, mal accueillie aussi bien par les ouvriers que par les employeurs qui n'apprécient pas la diffusion publique des taux de salaire (Larquier, 2000). Penser que le salaire est une variable permettant de se coordonner sur le marché du travail mène ainsi à une impasse, au moins sur le plan pratique. La détermination du salaire est plus un problème à résoudre qu'une solution au bon fonctionnement du marché. Communément, son calcul est résolu par l'application d'un grand nombre de règles, légales ou contractuelles (contrat de travail et conventions collectives) ; bien sûr, ces règles peuvent être d'inspiration marchande, mais c'est un cas particulier (Favereau 1999). L'exemple du salaire minimum en France est intéressant pour notre démonstration (de plus, il n'est pas anodin puisqu'il concerne un salarié sur dix en 2012).