Why did China's cost‐reduction‐oriented policies in food safety governance fail? The collective action dilemma perspective

Consumer participation plays an important role in improving food safety. Current research shows that reducing associated costs can promote consumer participation; however, the cost‐reduction‐oriented policies adopted by the Chinese government has had little impact on consumer participation. This study explores the reasons for the failure of the Chinese cost‐reduction‐oriented policies in food safety governance from the perspective of the collective action dilemma. Building upon previous work and using data from an online survey of 1229 consumers in China, we use a mediating effect model to examine the causal relationship between the low participation rate and the high participation cost. The results suggest that low consumer participation in food safety governance is due to free‐riding built on the actions of others. The problem with the cost‐reduction‐oriented policies is that they addressed high participation costs, identified by this study as the consequence of non‐participation, but paid little attention to the actual cause – free‐riding. Our research sheds light on the collective action dilemma from a new perspective to understand consumer participation. Assessing the relationship between participation cost, free‐riding, and the actual participation behavior in food safety governance could lead to a new line of theoretical and empirical inquiry for studying collective action in public affairs. La participation des consommateurs joue un rôle important dans l'amélioration de la salubrité des aliments. Les recherches actuelles montrent que la réduction des coûts associés peut favoriser la participation des consommateurs ; cependant, les politiques axées sur la réduction des coûts adoptées par le gouvernement chinois ont eu peu d'impact sur la participation des consommateurs. Cette étude explore les raisons de l'échec des politiques chinoises axées sur la réduction des coûts dans la gouvernance de la salubrité alimentaire du point de vue du dilemme de l'action collective. En nous appuyant sur des travaux antérieurs et en utilisant les données d'une enquête en ligne auprès de 1229 consommateurs en Chine, nous utilisons un modèle d'effet médiateur pour examiner la relation causale entre le faible taux de participation et le coût élevé de la participation. Les résultats suggèrent que la faible participation des consommateurs à la gouvernance de la salubrité des aliments est due au resquillage construit sur les actions des autres. Le problème avec les politiques axées sur la réduction des coûts est qu'elles s'attaquent aux coûts de participation élevés, identifiés par cette étude comme la conséquence de la non‐participation, mais accordent peu d'attention à la cause réelle ‐ le resquillage. Notre recherche met en lumière le dilemme de l'action collective dans une nouvelle perspective pour comprendre la participation des consommateurs. L'évaluation de la relation entre le coût de participation, le resquillage et le comportement de participation réel dans la gouvernance de la salubrité alimentaire pourrait conduire à une nouvelle ligne de recherche théorique et empirique pour étudier l'action collective dans les affaires publiques.