Words and Numbers: Financialization and Accounting Standard‐Setting in the United Kingdom

How is it possible that British policymakers resisted market‐based measurement for decades while financial economic concepts of decision making and valuation still gained widespread acceptance as a justification for accounting standard setting? This study introduces the concept of “technologies of financialization” to develop the theorizing of the rise of finance in the domain of accounting. Based on a genealogical history of narrative reporting in the United Kingdom, it demonstrates how references to qualitative reporting techniques helped to address recurring crises of measurement from 1969 to 1993, and ultimately contributed to the practical acceptance of market‐based measurement in the UK standard‐setting context. The data are interpreted through a cultural economy framework that directs attention to the power of referring to financial reporting as a combination of words and numbers in sustaining its theoretical redefinition “from below”—that is, by relating it to the experience of practicing accountants rather than accounting theory. As a technology of financialization, narrative reporting made financial economic ideals of market‐based measurement, decision usefulness, and future orientation appear operable in a real‐life reporting context. Whenever measurement reached its practical limits, narratives were relied on to explain the impact of price‐level changes, frame economic decisions, and relate unobservable future cash flows to present‐day strategies and resources. The insight into how narrative reporting practices have been laced into the reasoning of capital markets for over 40 years is timely because it illustrates that narratives can also play a more encompassing role and drive the turn toward wider corporate accountability on social and environmental impacts while hard measurements in this area are still being figured out. Mots et nombres : Financialisation et normalisation comptable au Royaume‐Uni Comment est‐il possible que les décideurs britanniques se soient abstenus de recourir aux mesures axées sur le marché pendant des décennies alors même que les concepts financiers et économiques de prise de décision et d’évaluation étaient de plus en plus largement acceptés comme justification de la normalisation comptable? La présente étude introduit le concept de « technologies de la financialisation » pour développer une théorie de l'importance de plus en plus grande que revêt la finance dans le domaine de la comptabilité. S'appuyant sur une histoire généalogique des rapports narratifs au Royaume‐Uni, elle démontre de quelle façon les références aux techniques de production de rapports qualitatifs ont aidé à répondre aux crises récurrentes touchant les mesures entre 1969 et 1993, et ont finalement contribué à l'acceptation des mesures axées sur le marché dans le contexte de la normalisation au Royaume‐Uni. Les données sont interprétées en fonction d'un cadre d’économie culturelle qui attire l'attention sur le pouvoir des références aux rapports narratifs sous la forme d'une combinaison de mots et de nombres pour appuyer la redéfinition théorique de ces rapports « à partir de la base » – c'est‐à‐dire, en les associant à l'expérience des comptables en exercice plutôt qu’à la théorie comptable. En tant que technologie de financialisation, la production de rapports narratifs fait en sorte que les idéaux économiques et financiers que sont les mesures axées sur le marché, l'utilité pour la prise de décisions et l'orientation future semblent applicables dans un contexte de production de rapports ancré dans la réalité. Chaque fois que les mesures ont atteint leurs limites pratiques, les rapports narratifs ont été mis à profit pour expliquer l'impact de la fluctuation des prix, donner un contexte aux décisions économiques et relier les futurs flux de trésorerie non observables aux stratégies et aux ressources actuelles. Les observations sur la façon dont les pratiques de production de rapports narratifs participent à l'argumentaire des marchés financiers depuis plus de 40 ans arrivent à point nommé, car elles indiquent que les rapports narratifs peuvent aussi jouer un rôle accru et favoriser le virage vers une plus grande responsabilisation des entreprises concernant les impacts sociaux et environnementaux, alors que la détermination de mesures concrètes dans ce domaine est toujours en cours.