The regional engagement of universities: Building capacity in a sparse innovation environment

There are increasing pressures for universities to commercialise their research and increase their contributions to their local and regional environments. For those institutions located in areas of low demand, this can lead to a low-impact equilibrium of universities working with external partners, and having relatively low impact. In such circumstances, universities have to “build up” local demand for their knowledge. But this is long-term, costly and volatile, and so partnership and collaborative models of capacity building may be one way for universities to maximise the benefits whilst minimising the risks. In this paper, we explore how capacity in such situation builds up, and whether university regional associations (URAs) can help universities to develop regional capacity in such situations. The case study demonstrates that URAs can become a focal point for a community of regionally engaged university actors. It is this community which can help universities to rationalise and make sense of local uncertainties, and thereby increase total university regional contributions. By Paul Benneworth and Alan Sanderson, University of Twente, The Netherlands, and Universities for the North East, United Kingdom L’engagement régional des universités : Comment le renforcer en l’absence de pôle d’innovation à l’échelon local ? De plus en plus, on attend des universités qu’elles commercialisent les fruits de leurs efforts de recherche et intensifient leur contribution locale et régionale. Mais pour les établissements implantés dans des zones où leurs travaux suscitent une demande limitée, la collaboration des universités avec des partenaires externes risque fort d’avoir un impact, là aussi, limité. Dans ce cas, c’est aux universités de « créer » une demande de connaissances à l’échelon local. Mais il s’agit d’une démarche longue, coûteuse et à l’issue incertaine ; dans cette optique, les modèles de renforcement des capacités basés sur le partenariat et la collaboration interuniversités pourraient permettre aux établissements concernés de maximiser les bénéfices tout en minimisant les risques. Dans ce rapport, nous analysons la façon dont se créent les capacités d’engagement régional dans ce type de contexte, et nous nous efforçons de déterminer si les associations régionales d’universités (ARU) peuvent alors aider ou non les universités à développer leurs capacités régionales. L’étude de cas proposée montre que les ARU deviennent parfois le cœur névralgique d’un consortium d’acteurs universitaires engagés au plan régional. C’est précisément grâce à cette communauté d’acteurs que les universités peuvent faire face aux contingences locales et s’y adapter, ce qui permettra d’accroître la contribution régionale totale des universités. Par Paul Benneworth and Alan Sanderson, Université de Twente (Pays-Bas) et Université pour le Nord-Est (Royaume-Uni)