Les villes du Moyen Age: essai d'histoire économique et sociale

Dès les débuts de son activité scientifique, Pirenne se sentit attiré par l'étude des villes sous l'influence directe de Kurth. Il consacra son mémoire à l'Histoire de la constitution de la ville de Dinant au moyen âge, fit des comptes rendus des publications allemandes traitant du sujet, étudia les villes liégeoises et celles du comté de Flandre. Aucune des explications historiques du phénomène urbain proposées par ses prédécesseurs et collègues ne lui paraissait résister à l'analyse et expliquer la renaissance des villes en Europe occidentale aux Xe et XIe siècles, la formation des bourgeoisies, et la naissance d'institutions politiques propres. Après de longues recherches, il publia à partir des années 1890 des articles sur le phénomène urbain. Les thèses de Pirenne sont connues :les villes sont nées de la renaissance du grand commerce qui se situe en Europe occidentale au Xe et XIe siècle, que leur cellule initiale n'était ni un château, ni une ancienne ville romaine, ni une abbaye mais une agglomération permanente de marchands en un endroit favorable au trafic. Ce centre devenu assez considérable en richesse et population nécessite alors la création d'institutions judiciaires et administratives propres explicables par l'activité économique. L'ouvrage qui est mis désormais à votre disposition reste fidèle à ses conceptions fondamentales mais l'exposé est devenu plus nuancé. Le nouveau livre bénéficiait du voyage que Pirenne fit en Italie en 1912 et de la connaissance du russe, acquise au cours de sa captivité de 1916-1918, qui lui avait permis de mieux comprendre le rôle des courants commerciaux russo-scandinave et italien dans la renaissance du grand commerce, générateur des villes. D'autre part, il avait approfondi plus nettement l'apport romain à la formation du haut moyen âge en général et avait étudié en profondeur quelques villes médiévales qui prolongeaient l'existence d'une civitas romaine. Il faut noter que cet ouvrage est issu des conférences données par Pirenne aux Etats-Unis dans les années 20 et est la traduction complétée de Medieval Cities, their origins and the revival of trade, publiées par les Princeton University Press en 1925. Les vues de Pirenne en matière d'histoire urbaine ont connu un très grand rayonnement dans le monde entier et ont conduit et encadré pendant des décennies toutes les recherches postérieures. Il s'agit donc d'un incontournable classique de la littérature historique.