Peut-on gérer l'innovation par projet ?

L'évolution du contexte concurrentiel vers un « capitalisme de l'innovation intensive » (Weil, 2002) confère au processus de conception de nouveaux produits une place centrale dans la performance de la firme. Ceci a donné naissance à un important courant de recherche sur la conception de nouveaux produits qui, actuellement, montre certaines limites pour traiter la question du management de l'innovation (Ciavaldini, 1997 ; Lenfle, 2001 ; Le Masson, 2001 ; Weil, 2002 ; Lenfle et Midler, 2003). En effet, la diffusion des travaux de Clark et Fujimoto (1991), Clark et Wheelwright (1992) ou Midler (1993) a conduit à un engouement pour le management de projet qui est devenu l'archétype de l'organisation innovante… à un moment où la profusion des utilisations du terme en faisait de plus en plus un « conceptacle » recouvrant des réalités extrêmement variées. Cette confusion est de plus entretenue par de nombreux manuels, notamment américains. En effet, ceux-ci1 sont paradoxalement extrêmement riches sur la question du déroulement du processus d'innovation, des outils d'analyse des technologies, de l'évolution de l'industrie, etc. et pauvres sur celui de l'organisation adaptée à l'innovation. Cette question est en effet abordée soit via le modèle des ressources et compétences (Hamel et Prahalad, 1991), soit sous l'angle des politiques fonctionnelles (marketing, recherche…) soit, quand se pose la question de l'intégration des différentes contributions, via le modèle du « heavyweight project management »2. Ceci est d'autant plus surprenant que, comme indiqué au chapitre I, Clark et Fujimoto (1991) précisent les limites de leur étude qui n'intègre pas la question des études avancées ou de la recherche3. Sortir de cette confusion des termes suppose de revenir aux concepts de développement, de recherche et d'innovation. Pour ce faire nous nous appuierons sur des recherches récentes pour clarifier les termes du débat. Puis, dans un second temps, nous étudierons les pistes qui existent pour gérer les projets d'« Innovation ». Nous verrons ainsi comment se dessine peu à peu une théorie contingente de l'organisation innovante et du management de projet.