Stratégie d'innovation et organisation de la conception dans les entreprises amont

Les années 1990 ont vu le développement d'un important courant de recherche sur la place de l'innovation dans la stratégie et la transformation des processus de conception. La critique du modèle de « l'équilibre ponctué » (Brown Eisenhardt, 1998), la formalisation de dynamique de la firme à partir du concept « d'innovation intensive et répétée » (Chapel 1996 ; Hatchuel et Le Masson, 1999), constituent des contributions significatives au renouvellement d'un domaine de recherche pourtant ancien (Burns et Stalker, 1963 ; Zaltman et al. 1973) : le noeud de la stratégie n'est plus l'innovation ou le projet réussi mais isolé, c'est au contraire la capacité à construire une trajectoire durable d'innovations successives introduisant des ruptures significatives dans l'identité des produits, des marchés, des technologies. L'un des apports de ce courant est de mettre au premier plan l'importance de la notion de création de connaissance dans le processus innovateur (Nonaka et Takeuchi 1995) et, plus précisément, de caractériser l'articulation entre le processus de création de connaissances et le processus de création de produits (en particulier le concept de « lignée de produit » développé par Hatchuel et Weil, 1999). Plusieurs recherches récentes analysent les dynamiques qui en résultent dans les systèmes de conception de différents secteurs (Ben Mahmoud-Jouini et Midler, 1999 ; Benghozi , Charue-Duboc et Midler, 2000). Le cas des entreprises automobiles et de leurs fournisseurs de premier rang est certainement celui qui a été le plus largement étudiée (Clark et Fujimoto, 1991, Midler, 1993 ; Kesseler, 1998 ; Donada, 1998). Il en va différemment pour les entreprises productrices de matières premières intervenant dans les stades amont des filières industrielles, typiquement les entreprises chimiques ou sidérurgiques. Jusqu'à quel point la compétition par l'innovation qui opère sur les marchés de produits finis se répercute-t-elle à ce niveau ? Les nouveaux modèles de conception élaborés dans les entreprises manufacturières sont-ils adaptés à la situation spécifique des entreprises de l'amont ? Sinon, peut-on caractériser les traits d'un modèle spécifique de conception dans les entreprises de l'amont, dont il s'agira d'explorer l'articulation avec les précédents ? C'est à ces questions que nous chercherons à répondre dans cet article à la lumière d'une recherche-intervention (Berry, 1995 ; Lundin et Wirdenius, 1990) menée avec le groupe sidérurgique Usinor. La méthode a consisté, dans un premier temps, en des analyses approfondies " ex-post " de plusieurs projets. Ensuite, nous avons participé, en temps réel, à un projet majeur en cours afin d'expérimenter des dispositifs et des instrumentations nouvelles adaptées à ces situations : nouvelle définition du périmètre et de la fonction projet, instrumentation de pilotage et de capitalisation des connaissances sur le projet. Les principaux résultats que nous développerons dans cet article sont les suivants : - La compétition par l'innovation sur les produits finis constitue aussi un enjeu important pour les entreprises de production de matières premières situées en amont des filières industrielles. L'accélération du rythme de (re)conception plus ou moins radicale des produits finis en aval amène les constructeur à rechercher de nouveaux compromis et renforce la concurrence des matériaux de substitution ; - Les stratégies des entreprises amont se déclinent alors en trois axes, qui vont générer un portefeuille de projets d'innovation de nature variée : innovations orientés sur la réduction des coûts, accompagnement des démarches d'innovation des clients par la fourniture de « solution acier », construction proactive de concept innovants capables, par la rupture qu'ils introduisent sur les performances, d'orienter la demande des client vers un choix acier. - La mise en oeuvre d'une stratégie de conception d'offres innovantes pose alors des problèmes spécifiques du fait de l'activité et de la position de l'entreprise dans la filière. Nous verrons que les modèles de conception élaborés dans l'industrie manufacturière sont alors, sur bien des plans, inadaptés à ce contexte. Nous proposons alors des principes de management de ce que nous appellerons les projets d'offre innovante dont nous verrons les conséquences organisationnelles.