The Three Hurdles of Tax Planning: How Business Context, Aims of Tax Planning, and Tax Manager Power Affect Tax Expense

The question of why some companies pay fewer taxes than others is a widely investigated topic of interest. One of the well†known explanations is a phenomenon called tax avoidance. We develop a grounded theory model of influences on corporate tax planning through a series of 19 in†depth German tax expert interviews. Our research identifies three independent hurdles in the tax planning process, which can help to explain different levels of tax expense across companies. Those three hurdles sequentially address which tax planning methods are available (defined by business characteristics), desirable (given via aims of tax planning), and implementable (determined by tax manager power). A large part of previous research has estimated the influence of firm characteristics, which we incorporate in the broader term business characteristics, on tax expense, while the other influences that we identify have largely been left “out of the equation.†In the light of the current public debates on tax avoidance, we reveal two important findings: First, we find that companies vary widely in the aggressiveness of their aims of tax planning, which contrasts sharply with the picture often drawn by undifferentiated media reports. Second, tax managers can assume very different levels of power in their organization. The implementation of desirable tax planning methods varies depending on this level of tax manager power. In conclusion, our three†hurdle grounded theory provides generalizable insights into important influences on corporate tax planning which help to explain the observed variation in tax expenses across firms.Les raisons pour lesquelles certaines entreprises paient moins d'impôt que d'autres sont un sujet d'intérêt abondamment étudié. L'une des explications bien connues de cette disparité est ce que l'on appelle l’évitement fiscal. Les auteures élaborent un modèle théorique des influences auxquelles est soumise la planification fiscale de l'entreprise, reposant sur les données recueillies dans le cadre d'une série de 19 entrevues en profondeur menées auprès de fiscalistes allemands. Elles définissent trois obstacles au processus de planification fiscale n'ayant pas de lien entre eux, susceptibles de contribuer à expliquer la disparité des charges d'impôt des entreprises. Ces trois obstacles se rapportent, dans l'ordre, aux méthodes de planification fiscale envisageables (selon les caractéristiques de l'entreprise), souhaitables (selon les objectifs de la planification fiscale) et applicables (selon le pouvoir de la direction de la fiscalité). Dans de nombreuses études précédentes, les chercheurs ont jaugé l'influence des caractéristiques des sociétés — que les auteures désignent ici sous le vocable plus général de caractéristiques de l'entreprise — sur la charge d'impôt, les autres facteurs d'influence définis dans la présente étude étant essentiellement « exclus de l’équation ». À la lumière des débats publics actuels sur l’évitement fiscal, les auteures font deux constatations importantes. En premier lieu, elles observent que les entreprises diffèrent largement quant à l'audace de leurs objectifs de planification fiscale, ce qui contraste radicalement avec le portrait souvent tracé dans les reportages schématiques des médias. En second lieu, les directions de la fiscalité peuvent être investies de pouvoirs très différents au sein des organisations. La mise en œuvre de méthodes de planification fiscale souhaitables varie selon l'ampleur de ces pouvoirs. En conclusion, la théorie des trois obstacles, fondée sur les données, que proposent les auteurs livre des indications pouvant être généralisées en ce qui a trait aux influences importantes auxquelles est soumise la planification fiscale de l'entreprise, ce qui contribue à expliquer la disparité observée dans les charges d'impôt des entreprises.