Growing cohesive communities one favour at a time: social exclusion, active citizenship and time banks

Community currencies have been put forward as a grassroots tool to promote social inclusion through community self‐help and active citizenship. ‘Time banks’ are a new form of community currency in the UK which are receiving government support. Time credits are earned for each hour of voluntary service given, and can be used to purchase services from other members in return. This article discusses new findings from the first national study of time banks to assess their impacts and potential. An evaluative framework is employed which describes social inclusion as comprising effective economic, social and political citizenship rights. Evidence is presented from a national survey of time banks and from an in‐depth case study of Rushey Green Time Bank, situated in a health care setting in a deprived area of south London. Time banks are found to be successful at engaging socially excluded and vulnerable groups of people in community activities — many for the first time — boosting their confidence, social networks, skills and well‐being, as well as opening up possibilities for challenging inequitable social institutions and creating spaces where different values prevail. Their potential as tools for democratic renewal, promoting civic engagement and active citizenship is discussed. Les ‘unités de valeur’ communautaires sont considérées comme des outils essentiels pour encourager l'inclusion sociale grâce à une entraide communautaire et une citoyenneté active. Les ‘banques de temps’ constituent une nouvelle forme d'unité de valeur communautaire au Royaume‐Uni, avec le soutien du gouvernement. Des crédits de temps, acquis pour chaque heure de bénévolat donnée, peuvent servir à acheter en retour des prestations auprès d'autres membres. L'article examine les résultats de la première étude nationale sur les banques de temps afin d'en estimer l'impact et le potentiel. Un cadre d'évaluation est appliqué, définissant l'inclusion sociale comme un ensemble de droits effectifs, à la fois économiques, sociaux et de citoyenneté politique. Des indications sont fournies par une enquête nationale sur les banques de temps, et par une étude de cas approfondie de la Rushey Green Time Bank portant sur les services médicaux dans une zone défavorisée du sud de Londres. Ces banques réussissent à impliquer dans des activités communautaires des groupes de population — souvent pour la première fois — socialement exclus et vulnérables, renforçant leurs réseaux sociaux, confiance, compétences et bien‐être, tout en leur offrant des possibilités d'affronter des institutions sociales inéquitables et en créant des espaces où prévalent d'autres valeurs. L'article traite aussi du potentiel des banques de temps comme outil de renouveau démocratique, stimulant engagement civique et citoyenneté active.