Adults with low literacy and numeracy skills: A literature review on policy intervention

Identifying effective policy interventions for adults with low literacy and numeracy skills has become increasingly important. The PIAAC Survey of Adult Skills has revealed that a considerable number of adults in OECD countries possess only limited literacy and numeracy skills, and governments now recognise the need to up-skill low-skilled adults in order to maintain national prosperity, especially in the context of structural changes and projected population ageing. Against this background, this literature review examines the current evidence on policy interventions for adults with low literacy and numeracy skills to clarify which targeted policy levers could best enhance socio-economic returns. Despite progress in measuring adult skills and extensive literature describing practices used in adult literacy and numeracy programmes, there is little analysis of the effects of different interventions on learners. This literature review therefore attempts to bring together the analytical insights from research and practice to provide a broad picture of what has so far proven to motivate low-skilled adults to join and persist in literacy and numeracy learning. The paper shows that low basic skills levels of adults are a complex policy problem that has neither straightforward causes nor straightforward solutions and successful interventions are relatively uncommon. Tackling serious literacy and numeracy weaknesses is challenging because the group of low-skilled adults is diverse and requires different, well-targeted interventions. But there is now an emerging body of evidence on the approaches to teaching and learning that can make life-changing differences to adults in need. The paper identifies formative assessment, e-learning, and contextualisation and embedding (especially in the workplace and family context) as effective approaches to basic skills teaching. The central challenge is to put the evidence to work. Le recensement des interventions efficaces des pouvoirs publics auprès des adultes possédant de faibles compétences en littératie et en numératie est devenu de plus en plus important. Le Programme pour l’évaluation internationale des compétences des adultes (PIAAC) a en effet mis en évidence qu’un nombre considérable d’adultes dans les pays de l’OCDE ne possédaient que des compétences limitées en lecture, écriture et mathématiques, et les pouvoirs publics reconnaissent désormais la nécessité de renforcer les compétences des adultes peu qualifiés dans le but de maintenir la prospérité nationale, notamment dans le contexte des changements structurels et des prévisions de vieillissement de la population. Dans ce contexte, la présente analyse des travaux antérieurs examine les données disponibles sur les interventions des pouvoirs publics auprès des adultes possédant de faibles compétences en littératie et en numératie dans le but de déterminer quels moyens d’action ciblés pourraient optimiser les retombées socioéconomiques. Malgré les progrès accomplis dans l’évaluation des compétences des adultes et les nombreux travaux décrivant les pratiques utilisées dans les programmes de formation des adultes en littératie et numératie, il existe peu d’analyses des effets des différentes interventions sur les apprenants. Le but de cet examen des travaux antérieurs est par conséquent de rassembler les données analytiques issues de la recherche et de la pratique pour donner un aperçu des éléments qui ont jusqu’à présent prouvé leur efficacité pour inciter les adultes peu qualifiés à suivre jusqu’au bout des programmes de perfectionnement à l’écrit et en mathématiques. Le présent document montre que le faible niveau de compétences élémentaires des adultes est un problème complexe pour l’action des pouvoirs publics, n’ayant ni causes directes ni solutions évidentes, et que les interventions réussies dans ce domaine sont relativement peu fréquentes. Il est difficile de combler des lacunes importantes en littératie et en numératie parce que le groupe des adultes peu qualifiés se compose d’individus très divers et exige des interventions différentes et bien ciblées. Mais on dispose désormais de nouvelles séries de données sur les approches de l’enseignement et de l’apprentissage qui peuvent changer la vie des adultes ayant besoin d’améliorer leurs compétences. Le présent document désigne l’évaluation formative, l’apprentissage en ligne, mais aussi la contextualisation et l’intégration de l’apprentissage (notamment sur le lieu de travail et dans le contexte familial) comme étant des approches efficaces de l’acquisition des compétences de base. Le principal enjeu consiste à traduire ces données en action.