Ingénieurs et formalisation : X-Crise et le débat sur la méthode dans les années trente

X-Crise est une association de l'école Polytechnique dont le sigle désignait initialement le "Centre de Renseignements et d'Informations Sociales et Économiques" avant de devenir le "Centre Polytechnicien d'études économiques". Cette association fut constituée entre 1931 et 1939, avec pour but de réfléchir sur la nature, les causes et les solutions éventuelles de la crise. L'objet de cette communication est de montrer l'importance accordée par les polytechniciens à l'économie mathématique, et plus particulièrement à la modélisation, dès lors qu'elle s'accompagne d'un souci de l'empirie. Cette spécificité d'X-Crise, qui marquera les travaux des ingénieurs-économistes français pour les années à venir, explique en particulier leur rejet de "l'économie pure" au profit d'une approche qui allie - à l'instar du projet économétrique - concepts économique, faits statistiques et modèles mathématiques. L'article présente ces débats dans une première partie, en tentant d'en retracer le cours particulièrement sinueux de son point nodal : l'argument de la liberté humaine comme obstacle à la mathématisation. La deuxième partie est consacrée à leur pratique modélisatrice et montre que le basculement décrit par Israel [1996] entre modélisation "classique" et celle "moderne" s'est opéré en France au sein d'X-Crise, sans toutefois que ces modèles tombent dans la simple "métaphore mathématique" dénoncée par cet auteur.