Epargne et endettement : des risques financiers à la solidarité intergénérationnelle

De même que Météo France lance de temps à autres des « messages d'alerte », de même la Banque de France a-t-elle récemment proclamé son inquiétude quant à l'endettement des ménages résidant en France. Alors que la dette totale des ménages représentait environ 50 % de leur revenu annuel au début des années 1990, elle atteignait à la fin de 2005 un taux d'endettement de 64 %. Le faible niveau des taux d'intérêt a visiblement encouragé le recours au crédit, notamment pour investir dans la pierre, puisque plus de 90 % des montants empruntés sont liés à l'achat d'un bien immobilier. Le niveau croissant du taux d'endettement est source d'inquiétude, car il rappelle ce qui s'est produit au Japon au début des années 1990. Le boom immobilier des années 1980 y avait été accompagné d'un large endettement des ménages et des entreprises. Les uns et les autres se sont trouvés en grande difficulté pour honorer leurs échéances lorsque la croissance économique est devenue nulle, voire négative, et que les prix des valeurs mobilières et immobilières ont lourdement chuté, réduisant comme peau de chagrin la valeur du patrimoine des Japonais. Comme l'inquiétude française à l'égard de la dette de ménages se double d'une série de questions sur le niveau croissant de la dette publique, il est donc permis de s'interroger sur la survenue possible, en France, d'un scénario catastrophe conduisant à un défaut de paiement généralisé. Lequel poserait de redoutables problèmes d'équité intergénérationnelle, car la dette et l'épargne ne relèvent pas que des choix individuels ; elles renvoient à des enjeux collectifs qui appellent à réintroduire l'État, et l'impôt, dans la relation dynamique entre épargne et endettement.