L'entreprise verte et les boues rouges. Les pratiques controversées de la responsabilité sociétale à l'usine d'alumine de Gardanne (1960-1966)

La responsabilité sociétale de l'entreprise (RSE) qui fait l'objet depuis quelques années de travaux de recherche abondants et féconds (Aggeri et al., 2005 ; Capron & Quairel Lanoizelée, 2004 ; Igalens et Joras, 2002), a des racines historiques largement méconnues. La multiplication récente des discours d'entreprises produits sur le sujet ne fait que révéler la problématisation d'un phénomène dont on trouve des traces dans l'histoire des entreprises. L'objet de cet article est précisément d'illustrer, au travers d'un cas approfondi, comment une entreprise a, dès les années 1960, tenté de gérer un problème d'environnement entre volonté d'anticipation et contraintes. Ce n'est pas la première fois que Pechiney (ou une de ses sociétés constitutives) est confronté à la question environnementale . C'est pourquoi quand, au cours des années 1960, ses dirigeants envisagent de déverser les boues rouges issues de la production d'alumine dans la Méditerranée, l'entreprise se fait « verte » en anticipant les éventuelles conséquences de cette décision. Pechiney entame ainsi un exercice de responsabilité sociétale précoce en programmant, avant même d'officialiser la décision du déversement, une série d'études destinées à montrer l'innocuité de celui-ci.