Les économistes libéraux français du 19ème siècle et l'éducation des femmes : vertu vaut mieux que richesse

Au 19ème siècle en France, les économistes libéraux dominent le champ de l'économie. S'inscrivant dans la continuité des physiocrates et de Jean-Baptiste Say, ils se sont organisés peu à peu pour diffuser ce qu'ils considèrent être les « saines doctrines » ou les « vérités économiques », c'est-à-dire la conviction que la liberté économique est seule à même d'améliorer le bien-être de tous et, en particulier, des plus pauvres. La création d'une « Société d'économie politique », bientôt chargée de publier le "Journal des économistes", la publication d'un "Dictionnaire d'économie politique" et la création de la maison d'édition Guillaumin, vont leur permettre de défendre cette conviction après d'un public éduqué et plutôt réticent ; parallèlement, l'engagement de nombre d'entre-eux en politique, leur fournit une tribune et des moyens d'action qu'ils utilisent en vue de convertir le monde politique, tout aussi réticent, au libéralisme économique. Mais il s'agit aussi de convertir les ouvriers, que l'ignorance fait, selon eux, basculer vers le socialisme. L'enseignement, et en particulier celui de l'économie, représente dans ce contexte un enjeu considérable et explique pourquoi ils se battent, tout au long du siècle, pour la création de chaires d'économie politique et multiplient les cours à destination des ouvriers et des ouvrières. Leur forte inquiétude face à la diffusion du socialisme parmi la classe ouvrière les conduisent à insister sur le rôle que doit jouer l'éducation dans la préservation de l'ordre social. De là, découlent deux convictions. La première est que la nature de l'éducation offerte aux femmes doit être différente de celle donnée aux hommes parce que l'ordre social, tel qu'ils le conçoivent, est patriarcal. De ce fait, l'éducation des femmes a pour premier rôle de préserver la cellule familiale. La seconde conviction est que l'éducation des femmes doit permettre de responsabiliser les individus qui forment cette même cellule familiale.