Apprentissage : un bilan des années folles

L'apprentissage est un dispositif très efficace pour l'insertion professionnelle des jeunes, en particulier s'ils sont peu qualifiés, sortis prématurément du système scolaire. Depuis de nombreuses années, les gouvernements ont vainement visé l'objectif devenu symbolique des 500 000 apprentis, accumulant les réformes à intervalles de plus en plus courts, avec des exonérations, des crédits d'impôts ou des primes et des résultats mitigés, les entrées en apprentissage plafonnant autour de 300 000 par an1. Seule la Loi de cohésion sociale de 2005 a eu un effet significatif, portant la proportion d'apprentis de 2,0 % à 2,3 % de l'emploi salarié privé, avant une rechute. Mais depuis 4 ans, mû par une dynamique exceptionnelle, l'apprentissage enchaîne les records, jusqu'à parvenir à 837 000 nouveaux contrats conclus et 970 000 apprentis en cours de formation en fin d'année 2022, deux fois plus que fin 2018. Plus d'un tiers des emplois salariés créés sur cette période sont des contrats d'apprentissage. Ce succès s'appuie sur deux ressorts : d'une part, la réforme structurelle qui a remis à plat la politique d'apprentissage en 2018 ; d'autre part, l'aide exceptionnelle très généreuse et non-ciblée créée mi-2020 dans le cadre du Plan de relance, reconduite à plusieurs reprises sans lien avec les conséquences de la crise sanitaire. Il y avait, fin 2022, 543 000 apprentis de plus qu'en 2018 : nous estimons que la réforme de 2018 aurait contribué à hauteur de 20 % à cette hausse (+80 000) mais que l'aide exceptionnelle est à l'origine de l'essentiel des embauches d'apprentis (+460 000). Cette politique se déploie sans évaluation de son efficience. Son coût allant du simple au double dans les comptes publics, nous reconstituons ici précisément les dépenses publiques finançant l'apprentissage ; notre évaluation comptable2 aboutit à un coût budgétaire de l'ordre de 16 Md€ en 2021 et 20 Md€ en 2022. L'évaluation des effets de l'aide exceptionnelle s'avère délicate du fait de ses objectifs peu explicites, mais il apparaît qu'un ciblage plus efficace de l'aide vers les populations les plus éloignées de l'emploi aurait permis d'économiser 5 Md€ en 2021 et près de 8 Md€ en 2022. L'aide exceptionnelle a été reconfigurée en 2023 dans le but d'atteindre le nouvel objectif du million d'entrées en apprentissage chaque année, mais au prix d'une profonde mutation du dispositif, et pour un coût budgétaire qui reste très élevé. Un retour à la réforme 2018 dans son esprit et sa lettre permettrait de réduire le coût budgétaire du dispositif, tout en gardant son efficacité pour l'insertion dans l'emploi des jeunes les plus exposés au risque de chômage.