Cohen et le marxisme analytique Genèse, portée et limites d'un essai de refondation du marxisme

de thèse Le programme de recherche théorique portant sur l'oeuvre de Marx et Engels a connu une révolution scientifique avec la publication de Karl Marx's Theory of History: A Defence en 1978. Le travail qu'a réalisé Cohen n'avait auparavant jamais été accompli de manière systématique. Il a renouvelé la façon de penser le marxisme. En remettant en cause le matérialisme dialectique, dans la continuité de la coupure épistémologique althussérienne, en attribuant au marxisme des méthodes traditionnelles, et de ce fait en atténuant les réticences de nombreux universitaires radicaux s'en étant écartés à cause du manque de rigueur qu'ils attribuaient à la méthode dialectique, il a ouvert au marxisme les portes du monde universitaire anglo-saxon. C'est la raison pour laquelle Karl Marx's Theory of History: A Defence a reçu un accueil favorable parmi les universitaires anglo-saxons. La parution de cet ouvrage a conduit un certain nombre d'universitaires à se rassembler, en initiant dès 1979 les réunions de ce qui allait devenir le marxisme analytique. Toutefois, il n'est pas totalement apparu comme une surprise et il semblait être largement attendu, sinon espéré, et c'est sur un consensus plus que sur une évidence scientifique qu'il est reconnu comme le document fondateur du marxisme analytique. Cohen ne le présente pas explicitement comme tel : « ce livre a reçu plus d'attention que ce dont il aurait fait l'objet dans d'autres circonstances, en raison de la coïncidence qui l'a vu paraître à un moment où d'autres universitaires marxistes s'engageaient également à travailler dans ce qui s'appelle dorénavant 'marxisme analytique' » [2000, p. xvii]. Son importance tient moins à ses propositions théoriques, qui ne sont pas neuves, qu'à la méthode utilisée pour les exposer. Il propose ainsi de défendre « ce qu'a écrit Marx » [Idem, p. ix] en l'occurrence le matérialisme historique comme l'indique le titre de son livre, « avec les normes de la philosophie analytique » [Ibid.]. En quelque sorte, il opère un transfert d'orthodoxie.