L'économie, une science expérimentale ?

Au sein des sciences économiques, l'étude du comportement se nourrit d'un dialogue fécond entre théorie et expérience. Mettant en cause le modèle de rationalité de l'Homo oeconomicus, celui-ci jette une nouvelle lumière sur la prise de décision dans les situations d'interaction stratégique. Le courant dominant des sciences économiques est connu des autres sciences sociales pour son modèle de l'agent rationnel et égoïste. Le fameux Homo oeconomicus prend ses décisions en anticipant sans faille celles des autres, en évaluant au mieux les situations risquées, et sans état d'âme, maximise son utilité qui dépend de son seul bien-être. Pourtant, ce modèle de l'agent économique a été largement mis en cause par les économistes eux-mêmes, lorsque ceux-ci ont tenté de le confronter aux comportements des individus réels. Comment s'y sont-ils pris ? Ils auraient pu aller voir dans les entreprises comment les managers prennent leurs décisions, ou dans les maisons, comment les ménages font leurs courses. C'est ce que font, dans une certaine mesure, les gestionnaires. Au lieu de cela, ils ont fait venir les individus dans des laboratoires expérimentaux installés au sein des universités, pour analyser leurs comportements. Un laboratoire expérimental, c'est une pièce informatiq ue meublée de boxes isolés par des paravents. Dans chaque box, un ordinateur, seul interface du « sujet » avec les autres. Chacun prend connaissance d'une situation, décrite sur son écran et expliquée par des instructions, et doit faire des choix. Pour tester le modèle théorique de l'agent économique, il faut que les conditions de l'expérience se rapprochent le plus possible de la théorie. Tout cet agencement est destiné à créer des conditions que l'expérimentaliste peut contrôler. Celui-ci doit pouvoir travailler la situation comme un biologiste dissèque une grenouille ou élève des populations de drosophiles dans des conditions différentes : l'économiste veut, comme le dit la littérature expérimentale, « isoler les effets ». L'expression peut être trompeuse. Il ne s'agit pas des effets observés de certaines causes mais des mécanismes supposés par les économistes pour expliquer certains comportements, donc plutôt des causes elles-mêmes. La littérature expérimentale est plus qu'abondante. Ici, nous nous concentrerons sur les travaux qui s'intéressent aux situations dites d'interactions stratégiques, dans lesquelles l'individu sait que ses décisions ont une influence sur les décisions des autres, et réciproquement. Nous commencerons par expliquer la méthode qui permet aux expérimentalistes de mettre en évidence certains des « effets » escomptés dans une telle situation. Nous verrons que ce travail d'observation et d'interprétation prend le modèle théorique de l'Homo oeconomicus stratégique pour référence. Les expérimentalistes tentent d'interpréter les différences entre les comportements observés et les comportements prévus par la théorie, ce qui les amène à repenser le modèle de la rationalité. Pour comprendre leurs travaux, nous verrons qu'il est utile de distinguer, dans le modèle de la rationalité, la façon dont l'agent économique raisonne, c'est-à-dire la façon dont il collecte et traite l'information d'une part, et ses motivations d'autre part.