¿Situado O Contrabando?: La Base Económica De Cartagena De Indias A Fines Del Siglo De Las Luces

En este trabajo se estudia la economía de Cartagena de Indias entre 1751 y 1810, uno de los periodos de mayor crecimiento y prosperidad en toda la historia de la ciudad, que era para entonces uno de los principales puertos fortificados del Imperio Espanol en América. En la primera sección se examina la situación demográfica del puerto a fines del siglo XVIII, así como el avance de las obras destinadas a su defensa. En la siguiente sección se estudia la economía de la ciudad a través de los ingresos fiscales de su caja real, la principal del Virreinato de la Nueva Granada en las postrimerías del siglo XVIII. Para ello se utilizaron las cartas cuentas de la caja real de Cartagena que se encuentran en el Archivo General de Indias en Sevilla. Se trata de una valiosa fuente primaria que hasta la fecha no ha sido suficientemente utilizada para el estudio de la historia económica de la Nueva Granada. Tal vez el área en la cual en las últimas décadas se han hecho estudios que han ampliado más los conocimientos sobre la historia económica de las colonias de Espana en América es el de la historia fiscal. Los trabajos pioneros de los profesores Herbert S. Klein y John J. TePaske han sido de enorme importancia en este sentido. Estos autores y sus asociados han publicado las cartas cuentas de las cajas reales de buena parte de las colonias de Espana en América, incluyendo a Nueva Espana, Perú, Bolivia, Ecuador, Chile y Río de la Plata. Las series de los ingresos y egresos fiscales anuales que se obtienen a partir de las cartas cuentas son de enorme utilidad, ya que por su calidad, continuidad y cobertura, permiten reconstruir la evolución económica global para una era en la cual las estadísticas eran muy escasas. Por ejemplo, en un trabajo reciente Herbert S. Klein utilizó los datos fiscales para determinar la evolución, desde 1680 hasta 1809, de las economías de México, Perú y Bolivia. Infortunadamente, en su ambicioso proyecto Klein y TePaske no incluyeron al Virreinato de la Nueva Granada. El presente ensayo hace parte de un trabajo más amplio, iniciado con el fin de llenar ese vacío. Para ello hemos recopilado la información acerca de los ingresos de todas las cajas reales del Virreinato de la Nueva Granada en el territorio de lo que hoy es Colombia en el período 1760-1810. Cartagena de Indias fue la principal caja real del Virreinato de la Nueva Granada desde el punto de vista de los ingresos totales obtenidos. En este ensayo analizaremos la evolución de los ingresos fiscales de Cartagena desde 1751 hasta 1810. Uno de los aspectos más sobresalientes de las finanzas virreinales de la Nueva Granada fueron las enormes transferencias que el resto de las cajas reales tuvieron que hacerle a sus puertos caribenos y, en especial, a Cartagena. Esas transferencias, conocidas como situado, representaron una carga onerosa para las provincias de uno de los virreinatos más pobres de América. A su vez, para el puerto de Cartagena el situado se convirtió en un sustento vital, no sólo de sus finanzas públicas sino de toda su economía. Luego se aborda el tema del contrabando en el Caribe neogranadino, asunto que tantas controversias generó durante el periodo colonial, presentando distintos cálculos sobre su incidencia. También se realiza un ejercicio contrafactual para estimar los valores máximos posibles del contrabando dentro de la economía virreinal y sus provincias caribenas. Ello nos permite contrastar la incidencia del contrabando con la de los situados que recibió Cartagena para financiar sus fortificaciones y tropas. Finalmente, se discuten distintas hipótesis en torno a la pregunta: ¿Por qué no prosperaron las plantaciones en el Caribe neogranadino? Este es uno de los grandes interrogantes de la historia económica de la región Caribe. Como veremos, a finales del periodo colonial el comerciante criollo Jose Ignacio de Pombo, principal luz intelectual del Consulado de Comercio de Cartagena, se ocupó de este tema, haciendo énfasis en los efectos negativos del sistema tributario imperial. Sin embargo, la respuesta que aquí presentamos le da más énfasis a la dotación natural de factores que a los efectos de las políticas imperiales. Esta discusión es importante porque destaca lo crucial que fue para el Caribe neogranadino la economía militar de Cartagena de Indias. La consideración anterior permite que en las conclusiones se presente una respuesta al interrogante que orienta todo este trabajo: ¿Cuál era la base económica de Cartagena de Indias a fines del Siglo de las Luces?