The climatic significance of rock glaciers

To obtain knowledge on the typical regional climate for rock glacier initiation and growth, a number of diagnostic geomorphological associations of normal glaciers and rock glaciers are analysed in selected regions of central west Greenland, north‐east Greenland and Antarctica. In these study areas, active rock glaciers and normal glaciers occur in proximity, and meteorological data are at hand. In general, the overall climate at active rock glaciers is not significantly different from that at the equilibrium line of normal glaciers nearby; the mean annual air temperature at rock glaciers usually is only slightly higher, if at all, than at nearby ELAs, and also the annual regional precipitation is only slightly lower than at nearby glaciers. In a regional temperature–precipitation space, active rock glaciers therefore tend to plot close to ELAs for modern glaciers, although with a tendency towards somewhat drier environments. The typical rock glacier climate is not exactly continental as has often been argued; it is rather a dry to moderate humid climate with cool summers. An important difference appears to be that while glaciers typically are situated at sites with a local, high accumulation of snow in relation to the input of talus, the opposite is true for rock glaciers. The different locations of glaciers and rock glaciers are thus mainly controlled by topoclimatic differences, rather than being a result of regional climatic differences. The observational data are still geographically limited and require both quality improvement and testing from other regions with active rock glaciers, but the topographic position and altitudinal distribution of rock glaciers probably contain unique climatic information, much the same as normal glaciers do. Therefore, relict rock glaciers represent a potentially important source of palaeoclimatic information. © 1998 John Wiley & Sons, Ltd. Pour faire apparaótre le climat régional typique sous lequel se forment et grandissent les glaciers rocheux, un certain nombre de glaciers normaux et de glaciers rocheux ont été analysés dans des régions sélectionnées de l'Ouest et du Nord‐Est du Groenland ainsi que dans l'Antarctique. Dans ces régions où des glaciers normaux et des glaciers rocheux actifs existent les uns près des autres, des données climatologiques sont disponibles. En général, le climat des glaciers rocheux actifs n'est pas significativement différent de celui qui existe près de la ligne d'équilibre des glaciers normaux proches; la température moyenne annuelle sur les glaciers rocheux est seulement légèrement plus élevée qu'à proximité de la ligne d'équilibre proche tandis que la valeur annuelle des précipitations est un peu plus basse que sur les glaciers voisins. Dans un espace régional température/précipitations, les glaciers rocheux actifs ont tendance à se trouver près de la limite d'équilibre des glaciers modernes, quoique avec une tendance vers un environnement plus sec. Le climat typique sous lequel existent les glaciers rocheux n'est pas exactement continental comme cela a été souvent proposé; il est plutôt sec ou modérément humide avec des étés froids. Une différence importante semble être que les glaciers sont typiquement situés dans des sites où une grande accumulation locale de neige se produit en relation avec l'influence d'un talus, alors que l'inverse est vrai pour les glaciers rocheux. Les localisations différentes des glaciers et des glaciers rocheux sont donc principalement contrôlées par des différences topoclimatiques, plutôt que par des différences climatiques régionales. Les données d'observations sont encore géographiquement limitées et demandent à la fois une amélioration de leur qualité et d'être testées pour d'autres régions où des glaciers rocheux actifs sont présents. Il est probable ainsi que la position topographique et la distribution en altitude des glaciers rocheux contiennent une information climatique unique, semblable à celle qui est attachée aux glaciers normaux. En conséquence, les glaciers rocheux reliques sont potentiellement une importante source d'informations paléoclimatiques. Copyright © 1998 John Wiley & Sons, Ltd.