Microbial life in permafrost: A historical review

This paper reviews the literature on cold‐adapted micro‐organisms which might exist in ice and permafrost. Properly identified, microbial markers in the cryolithozone could be used in palaeoenvironmental reconstructions, in distinguishing between epigenetic and syngenetic depositional sequences, and in the recognition of secondary thaw unconformities. Cryobiological problems include (1) whether the bacteria are dead, dormant or in the active state, and (2) what factors determine the preservation of cell structures. A possible consequence of permafrost thawing, based upon predicted global warming scenarios, is that there may be an increase in microbial activity and an increase in active layer thickness. Le présent article passe en revue la littérature portant sur les micro‐organismes adaptés au froid qui peuvent exister dans la glace et le pergélisol. A condition d'étre correctement identifyés, les marqueurs microbiologiques présents dans la cryolithozone pourraient étre utilisés dans des reconstructions des palénvironnements en distinguant des séquences épigénétiques et syngénétiques du dépét et en reconnaissant les discontinuités dues aux dégels secondaires. Les problémes rencontrés consistent é déterminer: 1) si les bactéries étaient mortes, dormantes ou dans un stade actif, 2) quels sont les facteurs qui contrélent la préservation des structures cellulaires. Le dégel du sommet du pergélisol en conséquence d'un réchauffement climatique global, provoquerait peut‐étre en une augmentation de l'activité biologique en méme temps qu'une croissance de l'épaisseur de la couche active.