Contracting and Reporting Conservatism around a Change in Fiduciary Duties

We exploit an influential 1991 Delaware court ruling to examine simultaneously two types of conservatism that play important roles in resolving creditor–owner agency conflicts: contracting conservatism and reporting conservatism. The ruling expanded managerial fiduciary duties in favor of creditors for Delaware‐incorporated firms in the vicinity of insolvency. In those firms, following the ruling, debt contracts are less likely to include conservative adjustments to accounting numbers used for covenant compliance (i.e., contracting conservatism decreases), while public financial reporting becomes more conservative (i.e., reporting conservatism increases). The decrease in contracting conservatism is concentrated in firms that exhibit a greater increase in reporting conservatism, suggesting that reporting conservatism is more cost‐effective in resolving agency conflicts. In addition, the substitution effect is more pronounced in firms facing greater business uncertainty and firms with greater board independence. Prudence en matière d’élaboration des ententes et de communication de l'information financière à la suite d'un changement touchant les obligations fiduciaires Nous exploitons une décision importante rendue par un tribunal du Delaware en 1991 pour examiner simultanément deux types de prudence qui jouent un rôle important concernant la résolution des conflits de type mandant‐mandataire entre des créanciers et des actionnaires : la prudence en matière d’élaboration des ententes et la prudence en matière de communication de l'information financière. Cette décision avait élargi les obligations fiduciaires des gestionnaires au profit des créanciers dans le cas des sociétés constituées au Delaware se retrouvant au bord de l'insolvabilité. Depuis, les contrats d'emprunts pour ces sociétés sont moins susceptibles d'inclure des modifications prudentes aux données comptables utilisées pour vérifier le respect des ententes (c.‐à‐d. que la prudence en matière d’élaboration des ententes diminue), alors que la communication publique d'information financière acquiert un caractère plus conservateur (c.‐à‐d. que la prudence en matière de communication de l'information financière augmente). La diminution de la prudence sur le plan de l’élaboration des ententes s'observe principalement chez les sociétés qui affichent une hausse plus marquée de la prudence en matière de communication de l'information financière, ce qui porte à croire que la prudence dans ce domaine est plus rentable pour résoudre les conflits de type mandant‐mandataire. En outre, l'effet de substitution est plus prononcé chez les sociétés qui font face à une plus grande incertitude financière et celles dont le conseil d'administration jouit d'une plus grande autonomie.