Regulatory Oversight of Financial Reporting: Securities and Exchange Commission Comment Letters

The Securities and Exchange Commission (SEC) reviews company filings (10†Q, 10†K, S†1, etc.) submitted to them. If a review identifies potential deficiencies, the SEC staff sends the company a comment letter seeking clarification, additional information, and ultimately, perhaps, revision of the filing or future filings. We examine the content, resolution, and ensuing informational consequences of SEC comment letters. The content analysis shows that nearly half of all comments involve accounting application, financial reporting, and disclosure issues. More than 17 percent of our sample cases result in immediate amended filings to resolve the issue(s) arising from the comment letters, and financial statements and/or footnotes are frequently revised. Following comment letter resolution, the adverse selection component of the bid†ask spread declines and Earnings Response Coefficients (ERCs) increase. Our results provide little support for the conjecture that the market interprets the receipt of a comment letter as a signal that the firm has poor reporting quality. Finally, we find no evidence that comment letter firms increase the quantity or change the type of voluntary disclosure, thereby eliminating a possible competing explanation for the improved information environment. We conclude the SEC's oversight has beneficial informational effects.La Securities and Exchange Commission (SEC) examine les documents que doivent lui soumettre les sociétés (10†Q, 10†K, S†1, etc.). Si cet examen révèle des déficiences potentielles, le personnel de la SEC adresse à la société une lettre d'observations dans laquelle il demande des éclaircissements, des renseignements supplémentaires et enfin, dans certains cas, la révision des documents produits ou à produire ultérieurement. Les auteurs se penchent sur le contenu des lettres d'observations de la SEC, la résolution des questions qu'elles soulèvent et leurs conséquences au chapitre de l'information. L'analyse de contenu révèle que près de la moitié des observations soulèvent des questions d'application comptable, d'information financière et d'information à fournir. Plus de 17 pour cent des cas de l'échantillon se soldent par la modification immédiate des documents produits pour résoudre la ou les questions soulevées dans les lettres d'observations, et les états financiers et (ou) les notes font fréquemment l'objet d'une révision. À la suite de la résolution des questions soulevées dans les lettres d'observations, la composante d'antisélection de l'écart acheteur†vendeur décline et les coefficients de réaction aux résultats augmentent. L'étude livre peu d'indications confirmant l'hypothèse selon laquelle le marché interpréterait la réception d'une lettre d'observations comme un signal de la piètre qualité de l'information fournie par la société. Enfin, les auteurs ne relèvent aucun élément qui confirmerait que les sociétés recevant des lettres d'observations augmentent le volume d'information facultative qu'elles publient ou en modifient la nature, ce qui élimine la possibilité d'invoquer une autre explication : celle d'un meilleur environnement d'information. Les auteurs concluent que la surveillance de la SEC a des répercussions bénéfiques sur l'information.