Informativeness of Annual Reports for Firms in Financial Distress

. This article reports the results of an investigation into the informativeness of financial communications with shareholders when the level of market uncertainty regarding future firm performance varies. Specifically, it is hypothesized that the informativeness of annual reports is positively associated with the level of market uncertainty. The informativeness of annual reports is measured by the extent of price reaction, regardless of direction, at the time of disclosure. To obtain a sample of firms with temporal variation in the level of market uncertainty, the article investigates firms nearing financial distress. Financial distress is represented by the firm's receipt of a going†concern audit report from the external auditor. Time periods immediately preceding receipt of the going†concern report are presumed to exhibit changing market uncertainty regarding future firm prospects. The empirical evidence is consistent with the article's hypothesis in that price reactions to annual reports systematically vary the nearer the firms are to financial distress. Specifically, price reactions to annual reports for the three years preceding distress are more than 35 percent larger than the price reactions to reports from earlier periods. This evidence is consistent with the informativeness of financial disclosures being dependent on the level of market uncertainty and advances our understanding of the usefulness of accounting disclosures to market participants. To the extent that accounting regulatory agencies are interested in environmental factors that determine the usefulness of accounting information to shareholders, this article offers evidence on one important factor. Résumé. Les auteurs exposent les résultats d'une analyse du contenu informationnel des renseignements financiers communiqués aux actionnaires lorsque varie le degré d'incertitude du marché relativement aux perspectives de rendement d'une entreprise. Ils posent plus précisément l'hypothèse selon laquelle le contenu informationnel des rapports annuels est en relation positive avec le degré d'incertitude du marché. Le contenu informationnel des rapports annuels est mesuré en termes d'importance de la réaction du cours des actions, peu importe l'orientation, au moment de la communication des renseignements financiers. Pour constituer un échantillon d'entreprises à l'égard desquelles le degré d'incertitude du marché a varié dans le temps, les auteurs ont choisi d'analyser des entreprises sur le point de connaître des difficultés financières. La réception, par l'entreprise, d'un rapport des vérificateurs externes mettant en question la continuité de l'exploitation témoigne de ces difficultés financières. Les auteurs posent l'hypothèse selon laquelle on enregistre, au cours des exercices qui précèdent immédiatement la réception d'un rapport de cette nature, une variation du degré d'incertitude du marché relativement aux perspectives d'avenir de l'entreprise. Les constatations empiriques confirment l'hypothèse formulée, en ce sens que la réaction du cours des actions à la publication des rapports annuels varie de façon systématique lorsque les entreprises se rapprochent des difficultés financières. Plus précisément, la réaction du cours des actions à la publication des rapports annuels pour les trois exercices précédant les difficultés financières est plus de 35 pour cent supérieure à la réaction du cours des actions à la publication des rapports des exercices antérieurs. Cette constatation vient confirmer le fait que le contenu informationnel des renseignements financiers publiés dépend du degré d'incertitude du marché, et elle nous permet de mieux comprendre l'utilité de la publication d'information comptable à l'intention des participants au marché. Dans la mesure où les organismes de réglementation comptable sont intéressés aux facteurs liés à l'environnement qui déterminent l'utilité de l'information comptable pour les actionnaires, les auteurs nous permettent d'acquérir certaines certitudes à l'égard d'un facteur important.