Cohort studies: History of the method I. prospective cohort studies

Le terme „étude de cohorte” a été introduit par Frost en 1935 pour décrire une étude qui comparait la survenue de la maladie chez les individus nés à des périodes différentes. Il s'agissait en particulier de l'incidence de la tuberculose, spécifique pour le sexe et l'âge. La méthode a été étendue à l'étude des maladies non transmissibles par Korteweg qui l'utilisa 20 ans plus tard pour analyser l'épidémie de cancer du poumon aux Pays-Bas. Ce type d'études est à présent mieux caractérisé par les termes d'études de génération ou d'études de cohortes générationnelles. Cette dénomination les distingue du type d'étude plus communément réalisé actuellement, dans lesquelles on définit des groupes d'individus qui se distinguent par une variable donnée (tels que le lieu de résidence, la profession, un comportement ou une exposition environnementale), que l'on suit dnns le temps afin de voir si leurs taux d'incidence ou de mortalité varient. Ce type d'études, devenu un des outils les plus importants de la recherche épidémiologique, a été initialement dénommé étude prospective, parce que l'information caractérisant les individus dans les cohortes était mesurée avant l'apparition de la maladie. A présent, elles sont préférablement appelées études de cohorte et classées en études de cohorte prospectives si l'information a été obtenue des sujets au moment où l'étude débute, suite à quoi ces individus sont suivis dans le temps, ou études de cohorte rétrospectives, si l'information caractérisant les individus a été mesurée dans le passé (par exemple, la prescription de radiothérapie, ou le début d'une activité professionnelle). Ces deux types d'études ont le grand avantage d'éviter les sources les plus importantes de biais qui peuvent affecter les études cas-témoins, mais elles ont aussi le désavantage de requérir un grand nombre d'individus à suivre pendant plusieurs (si ce n'est de très nombreuses) années pour obtenir des résultats statistiquement significatifs, étant donné que les taux d'incidence, et plus spécifiquement les taux de mortalité, sont en général bas. Plusieurs des premières études prospectives sont décrites: en particulier celles des 34000 médecins britanniques, des 190000 citoyens et citoyennes américains ayant différentes habitudes tabagiques, des quelques 5000 résidents d'âge moyen de Framingham ayant différentes pressions artérielles, taux de cholestérol plasmatiques, etc. et des 13000 enfants nés en Grande-Bretagne au cours d'une semaine de 1946 ayant différentes origines familiales. Copyright Birkhäuser Verlag 2001