Taxation and Multinational Firm Behavior: A Critical Survey (L'imposition et le comportement des entreprises multinationales: revue critique) (La tributación y el comportamiento de la empresa multinacional: Un análisis crítico)

This article reviews the literature on the role of taxation in the principal decisions of the multinational enterprise. After examining the theoretical explanations of the behavior of the multinational firm as well as the present tax treatment of income and remittances from direct foreign investment, the paper focuses on the existing quantitative investigation of the direction and strength of the firm's response to international differences in tax burdens. Although much research in this area still lies ahead, the studies under scrutiny--most of which apply the neoclassical theory of the firm to data on U. S. direct investment abroad in manufacturing--tend to corroborate the influence of tax rate differentials. Both the size and statistical significance of the relevant elasticity estimates confirm the impact of taxes on the flow of direct investment (net capital outflow plus retained subsidiary earnings) and the repatriation of subsidiary earnings in the manufacturing sector. Evidence concerning the impact on other financial flows, fixed investment, production, and trade is less conclusive. Discretionary transfer pricing practices have been documented, but the effect of taxation on them has been verified only in transactions in intangibles. These findings lead to three major policy implications. First, formulation of tax policy toward the multinational firm must take into account the likely effect of any contemplated change in the home or host tax rate on the firm's decision variables. Second, international harmonization of corporate income taxation would bring about an improvement in world welfare, by eliminating the inefficiency in resource allocation among countries owing to direct investment flows induced by current tax rate differentials. Third, the pursuit of any given tax policy goal (short of implementing certain criteria of intercountry equity) should be buttressed with the enforcement of reasonable guidelines on arm's-length pricing at home and abroad. /// Le présent article passe en revue les écrits qu'a inspirés le rôle de la fiscalité dans les principales décisions que prennent les entreprises multinationales. Après avoir examiné les explications théoriques du comportement des entreprises multinationales ainsi que le régime fiscal actuel dont bénéficient le revenu des investissements étrangers directs et les transferts de fonds effectués à ce titre, cet article traite des enquêtes quantitatives effectuées sur la façon dont les entreprises réagissent aux différences internationales de la charge fiscale et sur l'ampleur de leur réaction. Bien qu'il faille encore se livrer à une recherche considérable dans ce domaine, les études passées en revue -- qui pour la plupart appliquent la théorie néo-classique de l'entreprise aux données relatives à l'investissement direct des Etats-Unis dans l'industrie manufacturière à l'étranger -- tendent à corroborer l'influence des différences de taux d'imposition. L'ordre de grandeur et la signification statistique des estimations pertinentes d'élasticité confirment l'incidence des impôts sur le flux des investissements directs (sorties nettes de capitaux plus bénéfices non distribués des filiales) et sur le repatriement des bénéfices des filiales dans le secteur manufacturier. Les éléments dont on dispose au sujet de leur incidence sur les autres flux financiers, la formation brute de capital fixe, la production et le commerce sont moins concluants. Des données sur les pratiques consistant à fixer de façon discrétionnaire les prix des biens et services transférés ont été réunies, mais l'influence que la fiscalité exerce sur ces pratiques n'a été vérifiée que dans le cas de transactions sur biens incorporels. Ces conclusions permettent de dégager pour la politique fiscale trois implications majeures. Tout d'abord, la formulation de cette politique à l'égard des entreprises multinationales doit tenir compte de l'effet probable qu'exercera sur les variables sur lesquelles se fondent les décisions des entreprises toute modification du taux de l'impôt envisagée par le pays hôte ou le pays d'origine. Deuxièmement, une harmonisation internationale de la fiscalité en matière de revenu des sociétés améliorerait le bien-être de par le monde parce qu'elle éliminerait entre les pays l'inefficience dans la répartition des ressources qui découle des flux d'investissement direct provoqués par les différences qui existent actuellement entre les taux d'imposition. Troisièmement, la poursuite de n'importe quel objectif donné de politique fiscale (sans aller jusqu'à appliquer certains critères de justice entre les pays) devrait être soutenue par la mise en oeuvre dans le pays et à l'étranger de directives raisonnables concernant la fixation de prix similaires à ceux qui auraient été établis librement sur le marché, pour les biens et services transférés. /// Se analizan los estudios realizados sobre el papel que desempeña la tributación en las principales decisiones de la empresa multinacional. Se examinan las explicaciones teóricas postuladas sobre el comportamiento de la empresa multinacional así como el tratamiento tributario actual de la renta y remesas de la inversión directa extranjera, y se evalúa luego especialmente la investigación cuantitativa del grado y la forma en que reacciona la empresa ante las diferencias internacionales de las cargas tributarias. Aunque queda mucho por investigar en la materia, los estudios analizados --la mayoría de los cuales aplican la teoría neoclásica de la empresa a los datos sobre la inversión directa estadounidense en el extranjero en la industria manufacturera-- tienden a corroborar la influencia de las diferencias de tasas tributarias. Tanto la magnitud como la significación estadística de las estimaciones pertinentes de elasticidad confirman el impacto de los impuestos en el flujo de la inversión directa (salida neta de capital más utilidades no distribuídas de las subsidiarias) y la repatriación de las utilidades de las subsidiarias en el sector manufacturero. Los datos relativos al impacto en otros flujos financieros, la inversión fija, la producción y el comercio son menos concluyentes. Se ha documentado el uso de precios de transferencia discrecionales, pero el efecto que tiene en ellos la tributación sólo se verificó en transacciones en bienes intangibles. Estos resultados tienen tres principales consecuencias para la política tributaria. Primero, la formulación de dicha política frente a la empresa multinacional debe tener en cuenta el posible efecto de un cambio de la tasa tributaria del país de origen o del país anfitrión en las variables de decisión de la empresa. Segundo, la armonización internacional de los impuestos sobre la renta de las sociedades contribuiría a mejorar el bienestar mundial, ya que remediaría la asignación ineficaz de los recursos entre los países causada por los flujos de inversión directa que resultan de las actuales diferencias entre las tasas tributarias. Tercero, la formulación de una determinada meta de política tributaria (sin implicar la puesta en práctica de ciertos criterios de equidad entre países) debe reforzarse con la aplicación de normas razonables sobre el uso de precios de transferencia que reflejen condiciones de mercado abierto en el país de origen y en el anfitrión.