Socio‐politically polarized contexts, urban mobilization and the environmental movement: a comparative study of two campaigns of protest in Northern Ireland

This article uses a structural approach to the investigation of the continuity and discontinuity between ‘old’ urban and ‘new’ environmental protest, opening further space for analysis of the relationship between different mobilizations in Northern Ireland. In particular, I suggest that the ‘novelty’ and strength of social movements' challenges can be assessed in terms of their capacity to promote participation and cooperation between the opposite poles of established cleavages, especially when one engages in the analysis of socio‐politically polarized contexts. In this article I focus on two mobilizations. On the one hand, I show that the first Westlink protest of the 1970s was not the product of an integrated social movement but, rather, of a heterogeneous and instrumental coalition of urban and political actors which gained no support from formal environmental organizations and soon split along the national‐religious divide. On the other hand, I show that the current Westlink campaign is the product of a cohesive network, which cuts across the many socio‐political cleavages of Northern Ireland, linking together local, urban and community groups, conservation and environmental organizations, associations, universities, political actors and parties, of opposing national‐religious identity. I then take these two patterns of mobilization as a dependent variable and explain them by drawing on theories of resource mobilization, new social movements, framing and political opportunity structure. Cet article applique une démarche structurelle à l'examen de la continuité et discontinuité entre ‘ancienne’ contestation urbaine et ‘nouvelle’ contestation environnementale, dégageant ainsi un espace qui permet d'analyser le lien entre diverses mobilisations en Irlande du Nord. Il suggère notamment que la ‘nouveauté’ et l'intensité des défis lancés par les mouvements sociaux peuvent s'évaluer en termes de capacitéà favoriser participation et coopération entre les pôles opposés de clivages établis, en particulier si l'on s'intéresse aux contextes socio‐politiques polarisés. Deux mobilisations sont approfondies. D'une part, la première manifestation du Westlink dans les années 1970 ne résultait pas d'un mouvement social intégré, mais plutôt d'une coalition hétérogène et pragmatique d'acteurs politiques et urbains, laquelle n'a jamais reçu le soutien d'organismes officiels de protection de l'environnement et s'est rapidement divisée en suivant la fracture nationale religieuse. D'autre part, la campagne actuelle du Westlink est le produit d'un réseau cohérent, qui transcende les nombreux clivages socio‐politiques d'Irlande du Nord, reliant groupes locaux, urbains et communautés, organismes de protection et de défense de l'environnement, associations, universités, acteurs et partis politiques, tous d'identités nationales et religieuses différentes. Ces deux schémas de mobilisation sont ensuite repris en tant que variables dépendantes, et explicitées à partir des théories sur la mobilisation des ressources, les nouveaux mouvements sociaux, les cadres et la structure politique des opportunités.