How to Assess Digitisation Impacts on the Food Industry: The Dutch Case of Microdata Collection for Firms’ Sustainability

Digital innovations can increase resilience and sustainability of food businesses due to for instance increasing efficiency, reducing pollution or improving transparency about production conditions. However, much of the research on this topic has been done at the primary production level, i.e. on technology impacts on farms, or remains at an ex‐ante case study level when looking at digital technology impacts in downstream food businesses. Therefore, ex‐post impacts of digital technologies after their adoption are largely unknown. We here argue that this knowledge gap arises from the fact that we lack single company data (i.e. micro‐data) on the adoption of digital technologies in food businesses. Only with this information can actual impacts of these technologies be assessed using causal inference methods. As a way forward, we highlight a unique dataset of digital technology adoption among Dutch downstream food businesses that is available for research purposes. We show that digital technologies already have a considerable market penetration in the Netherlands. Therefore, we urge the scientific community and governmental statistical offices to collect and make available similar data globally and make use of the already existing data. Such impact assessments will inform and accelerate the transition towards more sustainable and resilient food value chains. Les innovations numériques peuvent accroître la résilience et la durabilité des entreprises alimentaires, par exemple en augmentant leur efficacité, en réduisant la pollution ou en améliorant la transparence sur les conditions de production. Cependant, une grande partie des recherches sur ce sujet ont porté sur la production primaire, c'est‐à‐dire sur les impacts de la technologie sur les exploitations agricoles, ou restent au niveau d'études de cas ex ante lorsqu'elles examinent les impacts de la technologie numérique sur les entreprises alimentaires en aval. Par conséquent, les impacts ex post des technologies numériques après leur adoption sont largement inconnus. Nous soutenons ici que ce déficit de connaissances provient du fait que nous manquons de données individuelles (c'est‐à‐dire de microdonnées) sur l'adoption des technologies numériques dans les entreprises alimentaires. Ce n'est qu'avec ces informations que les impacts réels de ces technologies pourront être évalués à l'aide de méthodes d'inférence causale. Pour aller de l'avant, nous mettons en avant un ensemble de données unique sur l'adoption de la technologie numérique par les entreprises alimentaires néerlandaises en aval, disponible à des fins de recherche. Nous montrons que les technologies numériques ont déjà fortement pénétré le marché aux Pays‐Bas. C'est pourquoi nous exhortons la communauté scientifique et les bureaux de statistiques publics à collecter et à rendre disponibles des données similaires à l’échelle mondiale et à utiliser les données déjà existantes. De telles évaluations d'impact éclaireront et accéléreront la transition vers des chaînes de valeur alimentaires plus durables et plus résilientes. Digitale Innovationen können die Resilienz und Nachhaltigkeit von Lebensmittelunternehmen erhöhen, indem sie beispielsweise die Effizienz steigern, die Umweltverschmutzung verringern oder die Transparenz der Produktionsbedingungen verbessern. Ein Großteil der Forschung zu diesem Thema fand jedoch auf Ebene der Primärproduktion statt, d. h. auf der Ebene der Auswirkungen von Technologien auf landwirtschaftliche Betriebe, oder blieb, wenn es um die Auswirkungen digitaler Technologien in nachgelagerten Lebensmittelunternehmen ging, auf der Ebene von Ex‐ante‐Fallstudien. Die Ex‐post‐Auswirkungen digitaler Technologien nach ihrer Einführung sind daher weitgehend unbekannt. Wir argumentieren hier, dass diese Wissenslücke aus der Tatsache resultiert, dass wir keine Daten von Einzelunternehmen (d. h. Mikrodaten) über die Einführung digitaler Technologien in Lebensmittelunternehmen haben. Nur mittels dieser Informationen können die tatsächlichen Auswirkungen dieser Technologien mithilfe von Methoden der Kausalforschung bewertet werden. Als einen Schritt in die richtige Richtung beleuchten wir einen einzigartigen, für Forschungszwecke zur Verfügung stehenden Datensatz zum Einsatz digitaler Technologien in niederländischen Unternehmen der nachgelagerten Lebensmittelindustrie. Wir zeigen, dass digitale Technologien in den Niederlanden bereits eine erhebliche Marktdurchdringung aufweisen. Wir fordern daher die wissenschaftliche Gemeinschaft und die Statistikämter der Regierungen weltweit auf, ähnliche Daten zu erheben und zur Verfügung zu stellen sowie die bereits vorhandenen Daten zu nutzen. Solche Folgenabschätzungen werden über den Wandel zu nachhaltigeren und resilienteren Lebensmittelwertschöpfungsketten informieren und diesen beschleunigen.