Transformaciones estructurales, precios y márgenes en el sector de distribución al por menor de alimentos

En los últimos veinte años el comercio minorista ha experimentado modificaciones muy importantes. Tanto los cambios socioeconómicos como la incorporación de mejoras técnicas han contribuido a la transformación del sector. La incorporación de la mujer al mercado laboral, la importancia creciente de la periferia de los núcleos urbanos y el aumento del parque automovilístico han sido, posiblemente, los factores con mayor incidencia sobre los hábitos de compra. Todo ello, junto con la mejora de las infraestructuras del país y del equipamiento de los hogares, ha producido una disminución de la frecuencia de las compras, un aumento de su volumen unitario y una mayor sensibilidad de los consumidores a los horarios comerciales. Asimismo, las nuevas costumbres han desplazado las preferencias de los consumidores desde las tiendas tradicionales —de pequeña dimensión— hacia nuevas formas de establecimiento. Los avances registrados en el ámbito de las nuevas tecnologías de la información y de las comunicaciones han incidido de forma especial en este sector (1), permitiendo ejecutar en tiempo real operaciones cada vez más complejas, así como efectuar una gestión más eficiente de las existencias o recoger volúmenes cuantiosos de información para realizar estudios de mercado, lo que ha favorecido la aparición de establecimientos distintos a las tiendas tradicionales. A su vez, se ha asistido a la introducción de nuevas fórmulas organizativas, que han permitido aumentar el poder de negociación de los comerciantes y reducir costes, y se han desarrollado estrategias comerciales innovadoras, que, con el fin primordial de fidelizar a la clientela, han ampliado los servicios con mayor valor añadido, como es la emisión de tarjetas que proporcionan una serie de ventajas (descuentos, pago aplazado, etc.) y que, en algunos casos, han evolucionado hacia tarjetas de crédito. La transformación del sector no ha finalizado y en los próximos años se producirán, muy probablemente, nuevas modificaciones ligadas al envejecimiento de la población y a una mayor penetración del comercio electrónico en este ámbito de la economía. La Administración Central del Estado ha impulsado una política de fomento de la competencia y de mejora de la eficiencia del sector. No obstante, la mayor parte de las competencias recaen en las Comunidades Autónomas (CCAA), que en este período han introducido cambios legislativos encaminados, en un buen número de casos, a proteger al comercio tradicional mediante la limitación de los horarios comerciales o a través de un aumento de las exigencias administrativas para los comercios no tradicionales. En resumen, todas estas transformaciones —socioeconómicas, tecnológicas y regulatorias— han influido en la estructura del sector, que en la actualidad presenta características muy distintas a las de principios de los años ochenta. Naturalmente, estas modificaciones han afectado al segmento de distribución al por menor de alimentos, en cuyo análisis se centrará este artículo. En este contexto, resulta interesante analizar en qué medida estos cambios han incidido en el funcionamiento del sector y, en lo posible, relacionarlos con la evolución de sus precios. En este sentido, hay que tener en cuenta que en el promedio de los últimos nueve años —período para el que estuvo en vigor la base anterior del IPC— la alimentación ha sido, después de los servicios, el componente más inflacionista de este índice. Además, el crecimiento de los dos componentes alimenticios del IPC —alimentos elaborados y sin elaborar— ha sido sistemáticamente superior al que se registraba en un estadio inferior de la cadena de formación de precios, siendo especialmente notables las diferencias que se aprecian entre el IPC de alimentos no elaborados y el índice de precios percibidos por el agricultor de los productos destinados al consumo humano. Así, el incremento medio anual del IPC de alimentos elaborados fue del 2,9% en el período 1993-2002, mientras que el del índice de precios industriales de consumo alimenticio fue del 2,2%. Por otro lado, la tasa de avance del IPC de alimentos no elaborados fue del 3,1% en el período 1993-2001, y del 1,5% el correspondiente al índice de precios percibidos por el agricultor de productos destinados al consumo humano. Estos datos apuntan a que, posiblemente, los márgenes de comercialización han tendido a ampliarse en esta última década, de manera que el comportamiento del sector de la distribución parece haber influido en la evolución de los precios al por menor de los alimentos. El artículo se estructura como sigue. Tras esta introducción, en la sección 2 se lleva a cabo un análisis de las características estructurales del sector. En particular, se incide en su demografía, la estructura por tipos de establecimiento, la densidad comercial y el grado de concentración. En la sección 3 se examinan las diferencias de precios entre distintas formas de comercialización. Posteriormente, en la sección 4 se aborda el análisis económicofinanciero de los grandes operadores del sector de distribución al por menor de alimentos, lo que se trata de aproximar a partir de los datos de la Central de Balances. Finalmente, la sección 5 resume las principales conclusiones del artículo.