El impacto de los programas alimentarios sobre el nivel de nutrición infantil: una aproximación a partir de la metodología del “Propensity Score Matching”

Las consecuencias de la desnutrición van desde una disminución en el coeficiente intelectual, problemas de aprendizaje, retención y memoria, escaso desarrollo muscular y enfermedades infecciosas frecuentes en la niñez, hasta un mayor riesgo a enfermedades crónicas en la edad adulta. Por ello, es considerada una enfermedad que interfiere y obstaculiza la vida y las oportunidades de quienes se subalimentan, ocasionando un círculo vicioso de desnutrición-pobreza-desnutrición difícil de romper. En este contexto, los Programas Alimentarios que buscan reducir, e incluso eliminar este problema, son de suma importancia, así como lo es la evaluación del impacto que los mismos están teniendo sobre los beneficiarios. La presente investigación tiene como objetivo explorar y analizar empíricamente, para el periodo 1999 – 2000, el impacto del Programa del Vaso de Leche sobre el nivel de desnutrición crónica de los niños menores de 5 años. Se determinó analizar exclusivamente el Programa del Vaso de Leche ya que éste es el único programa alimentario que está dirigido prioritariamente a niños de hasta 6 años de edad y tiene un fuerte alcance a nivel nacional, siendo ejecutado por todos los municipios distritales del país. En este sentido, el propósito de este estudio consiste en generar información para mejorar la efectividad y eficiencia de uno de los programas de mayor envergadura a nivel nacional. De este modo, no solo el Estado podrá contar con mayor información para asignar de manera más adecuada los recursos destinados a dicho programa, sino también se podrá fomentar la vigilancia pública del mismo. La relevancia de este aporte se deriva de la ausencia de estudios que evalúen, cuantitativamente, el impacto de los distintos programas alimentarios sobre el nivel nutricional de los beneficiarios. Así, complementa el avance hecho por otras instituciones, el cual está más enfocado en realizar evaluaciones cualitativas. Este trabajo se fundamente en la necesidad de propagar métodos como el Propensity Score Matching, dada la escasa difusión de técnicas metodológicas cuasi-experimentales, las cuales pueden ser de mucha utilidad en circunstancias en las cuales únicamente se dispone de fuentes de datos preexistentes y se necesita contar con resultados de manera rápida y a bajo costo. De ese modo, el análisis de los resultados de impacto del Programa del Vaso de Leche se realizará a partir de dos ejes de sensibilidad. El primero está relacionado con los distintos modelos que pueden estimarse sobre la base de subconjuntos de las variables observables; mientras que el segundo busca comparar los resultados producidos por las diferentes alternativas de emparejamiento, las cuales se sustentan en distintos supuestos metodológicos. Este estudio se desarrolló como resultado del III Concurso Anual de Investigación CIES 2001, con el auspicio de la Agencia Canadiense para el Desarrollo Internacional (ACDI) y el Centro Internacional de Investigaciones para el Desarrollo (IDRC, por sus siglas en inglés).